A quale costellazione appartiene la stella polare

La stella polare, conosciuta anche con il nome di Polaris, è una delle più famose stelle del firmamento e rappresenta un vero e proprio punto di riferimento sin dall’antichità. E’ infatti proprio questa stella che permette di orientarsi osservando il cielo, in quanto indica il polo nord celeste. Quello che in molti non sanno è che Polaris appartiene alla costellazione del piccolo carro, da non confondere con quella dell’Orsa Maggiore.

Orsa maggiore: come vedere la costellazione del grande carro

La particolarità di Polaris è che risulta sempre visibile nell’emisfero boreale, in qualsiasi giorno dell’anno. Essa indica il nord ed è per questo che è interessante capire come individuarne la posizione in modo semplice. Come ben sappiamo infatti, sebbene la stella polare sia molto luminosa, nel cielo sono moltissime le costellazioni osservabili ad occhio nudo. Bisogna dunque sapere quali sono i riferimenti per riuscire a trovare subito Polaris ed oggi vi spiegheremo proprio come fare.

Stella polare: la stella immobile nel cielo

Una particolarità che contraddistingue Polaris è il suo allineamento con l’asse di rotazione terrestre. Questo dettaglio fa sì che tale stella sia percepita come immobile, al contrario delle altre che invece sembrano compiere un moto circolare intorno al polo nel corso della notte. Polaris è dunque l’unica stella che anche ad un’attenta osservazione rimane sempre nello stesso punto.

Come trovare la posizione della stella polare

Come abbiamo accennato, conoscere la posizione della stella polare è da sempre fondamentale perchè Polaris indica il nord. Trovarla nel cielo non è difficile ed esistono due metodi: l’uno prende come punto di riferimento il grande carro mentre l’altro il piccolo carro.

Trovare Polaris partendo dall’Orsa Maggiore

Prendendo come punto di riferimento l’Orsa Maggiore, la stella polare si può identificare con facilità grazie ai cosiddetti puntatori, ossia alle ultime due stelle del grande carro (chiamate Merak e Dubhe). Come fare dunque? Basta creare una linea immaginaria tra queste due stelle e proseguire sulla stessa linea arrivando ad una distanza pari a 5 volte quella che separa Merak e Dubhe. A questo punto si dovrebbe vedere una stella particolarmente luminosa: è Polaris.

Trovare Polaris partendo dall’Orsa Minore

La posizione della stella polare si può trovare anche prendendo come punto di riferimento l’Orsa minore, che ha la stessa forma del grande carro ma in cielo appare speculare e ha dimensioni inferiori. L’orsa minore non è sempre facile da vedere, specialmente in prossimità dei centri abitati per via dell’inquinamento luminoso.

Inquinamento luminoso: cause ed effetti su salute e ambiente

Quello che infatti in molti non sanno è che Polaris appartiene alla costellazione dell’Orsa Minore, dunque se si riesce a vedere quest’ultima la stella polare si è già praticamente individuata. E’ quella più luminosa e si trova sull’estremità del piccolo carro.

La stella polare non sarà sempre Polaris

Poichè l’asse di rotazione terrestre si sposta seppur in modo impercettibile ogni anno, Polaris sarà la stella polare fino all’anno 3100. Nel 2100 raggiungerà la sua distanza minima dall’asse di rotazione terrestre dopodiché quest’ultimo ricomincerà gradualmente ad allontanarsi e ad avvicinarsi sempre di più ad Alrai, che dopo il 3100 diventerà la nuova stella polare.

Si dice stella polare di un corpo celeste una qualsiasi stella che sia visibile a occhio nudo dal corpo celeste considerato e che sia allineata con il suo asse di rotazione. Contrariamente a quanto si pensa, la stella polare non è unica e non è definita solamente per il pianeta Terra.

Procediamo con ordine. Per comprendere la definizione di stella polare, e per capire come si trova una stella polare di un corpo celeste, consideriamo la sua sfera celeste, ossia la sfera immaginaria:

- che ha come centro il centro del corpo celeste considerato;

- sulla cui superficie sono proiettati tutti gli astri visibili dal corpo celeste considerato.

Immaginiamo di prolungare l'asse di rotazione del corpo celeste in entrambe le direzioni: in questo modo vengono individuati due punti di intersezione tra la sfera celeste e l'asse di rotazione.

Le due stelle visibili a occhio nudo in corrispondenza dei due punti di intersezione (o eventualmente le due stelle più vicine a tali punti) prendono il nome di stelle polari. Nello specifico:

- la stella polare situata nell'emisfero boreale della sfera celeste è detta stella polare boreale;

- la stella polare situata nell'emisfero australe della sfera celeste è detta stella polare australe.

Stella polare boreale e stella polare australe.

Stella polare del pianeta Terra

Per quanto riguarda il nostro pianeta, attualmente:

- la stella polare boreale è α Ursae Minoris, nota anche col nome di Polaris. Appartiene alla costellazione dell'Orsa Minore, è visibile a occhio nudo in tutto l'emisfero terrestre boreale (a nord dell'equatore) e viene usata per individuare il punto cardinale nord.

- la stella polare australe è invece σ Octantis, nota anche col nome di Sigma Octantis. Poiché la sua luminosità è piuttosto debole, non è un valido indicatore del punto cardinale sud.

In generale e nel linguaggio comune la Stella Polare per antonomasia è quella che indica il polo nord celeste della Terra, dunque l'espressione "Stella Polare" (con le iniziali maiuscole) si riferisce alla stella polare boreale della Terra, ossia alla stella allineata con l'asse di rotazione terrestre e situata nell'emisfero nord della sfera celeste.

Come riconoscere la Stella Polare

Riconoscere e individuare la Stella Polare è abbastanza semplice: la Stella Polare è la stella alla coda del Piccolo Carro, il gruppo formato dalle sette più luminose della costellazione dell'Orsa Minore, facilmente riconoscibile perché assume la forma di un piccolo carretto.

Inoltre, per essere sicuri che quella individuata sia davvero la Stella Polare è sufficiente localizzare il Grande Carro, un altro gruppo di sette stelle della costellazione dell'Orsa Maggiore che assume sempre la forma di un carro, ma leggermente più grande.

La Stella Polare è allineata con le due stelle in fondo al Grande Carro, così come mostrato nella seguente immagine:

Come riconoscere la Stella Polare.

Orientarsi con la Stella Polare

Come ormai sappiamo la Stella Polare viene usata per individuare il punto cardinale nord, e a partire da esso è possibile risalire agli altri punti cardinali.

Una volta riconosciuta la Stella Polare tra le stelle della volta celeste è sufficiente abbassare verticalmente lo sguardo fino a incontrare l'orizzonte per avere di fronte a noi il nord, e di conseguenza:

- il sud sarà alle nostre spalle;

- l'est alla nostra destra;

- l'ovest alla nostra sinistra.

Dimensioni della Stella Polare

Polaris è una supergigante gialla che appartiene a un sistema stellare triplo. Ha una massa stimata in 6,5 masse solari e un raggio medio di circa 45 raggi solari.

Più esplicitamente, la Stella Polare ha una massa di circa 13 quintilioni di kg e un raggio di circa 31,3 milioni di km.

Massa Stella Polare (Polaris) → circa 1,3×1031 kg

Raggio Stella Polare (Polaris) → circa 3,13×107 km

Distanza della Stella Polare dalla Terra

La distanza tra la Stella Polare e la Terra è di circa 325 anni luce, che equivalgono a 99,65 parsec e a oltre 3 biliardi di chilometri.

Distanza Terra-Stella Polare → ≈ 325 anni luce ≈ 99,65 parsec ≈ 3,075×1015 km

Ciò vuol dire che se potessimo viaggiare alla velocità della luce nel vuoto (circa 300 000 000 m/s) impiegheremmo più di 325 anni per raggiungerla.

Cambiamento della Stella Polare

La Stella Polare non è sempre la stessa. Nel corso dei millenni essa cambia a causa del fenomeno della precessione degli equinozi e, in maniera minore, a causa del movimento delle stelle all'interno delle proprie galassie.

Fortunatamente questo fenomeno è assai lento: la stella Polaris ha il titolo di Stella Polare dall'anno 450 d.C. e lo deterrà per almeno altri 1000 anni. Si è infatti stimato che intorno all'anno 3100 il titolo di Stella Polare passerà ad Alrai, una stella nella costellazione di Cefeo e situata a 45 anni luce dalla Terra.

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Non abbiamo altro da aggiungere, se non segnalarti:

- l'approfondimento sulla Croce del Sud, la costellazione usata per orientarsi nell'emisfero sud terrestre, vista la scarsa luminosità della stella polare australe;

- il tool su pianeti e stelle in tempo reale, che permette di conoscere tutte le principali caratteristiche di un qualsiasi corpo celeste, e quindi della Stella Polare.

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